Para 1980, Laliberté y Gauthier crearon una compañía de teatro denominada Les Échassiers (en español, «Los hombres en zancos»), la cuál, en sus inicios, se topó con diversas dificultades financieras que, a final de cuentas, pudieron ser resueltos mediante la ayuda de una concesión por parte del gobierno canadiense, misma que habría de otorgárseles en 1983, como parte de los festejos por el 450 aniversario del descubrimiento de Canadá por Jacques Cartier.Para el siguiente año, 1984, la presentación Le Grand Tour du Cirque du Soleil se había convertido en todo un éxito, así que, tras obtener un segundo período de financiamiento, Laliberté contrató al artista Guy Caron, de la Escuela Nacional Circense de Canadá, para adaptar el espectáculo que tenía, bajo el concepto de «circo verdadero». Dicho enfoque teatral basado en los personajes, así como la omisión de animales en el espectáculo, fueron los factores que ayudaron a definir a Cirque du Soleil como el circo contemporáneo («nouveau cirque») que se conoce en la actualidad.
Cada representación ofrece un repertorio de varios estilos circenses provenientes de todo el mundo, cada uno con su propia temática e historia bien definidas. Así, el equipo de Cirque du Soleil busca conectar la audiencia al arte escénico por medio de recursos como música en vivo y artistas, en vez de los ordinarios tramoyistas que alternan accesorios. Si bien obtuvo un buen rendimiento financiero así como críticas positivas en Los Ángeles, a finales de los años 1980 se estancó en una racha de fracasos hasta que fue creado el espectáculo Nouvelle Expérience, dirigido por Franco Dragone, el cual les garantizó un mayor éxito económico, permitiéndoles de esta manera disponer de fondos para crear nuevos shows.
El cirque se expandió rápidamente durante los años 1990 y 2000, llegando finalmente a contratar a 4.000 empleados en más de 40 países, con un total de 20 espectáculos exhibidos en 300 ciudades de los cinco continentes (excepto África y Antártida), y con ingresos al año superiores a $810 millones de dólares.Cabe destacarse que las múltiples funciones ofrecidas continuamente en Las Vegas reciben a más de 9.000 espectadores cada noche, esto representa el 5% del total de turistas en la ciudad, cifra aunada a los 90 millones de personas que han experimentado una escenificación de Cirque en algún otro lugar del planeta.En 2000, Laliberté compró acciones correspondientes a Gauthier, apoderándose así del 95% de la compañía; desde entonces, ha continuado expandiendo la franquicia circense. Años después, en 2008, como resultado de una asociación con los grupos de inversión Istithmar World y Nakheel de Dubái, Emiratos Árabes Unidos —donde Cirque planea edificar una residencia para uno de sus espectáculos en 2012—, Laliberté dividió un 20% de sus acciones de manera equitativa entre ambos grupos, con tal de financiar los proyectos futuros de la empresa.Muchos otros espectáculos se encuentran en actual desarrollo en todo el mundo, incluyendo un acuerdo televisivo, una línea de ropa femenina y una posible incursión en otros medios tales como spas, restaurantes y clubs nocturnos. Los espectáculos del Cirque han sido acreedores a varios reconocimientos, incluyendo un premio Bambi (1997), un Rose d'Or (1989), un par de distinciones Drama Desk (1991 y 1998), tres galardones Gemini y cuatro Primetime Emmy.Buscando una carrera en las artes escénicas, el fundador de Cirque du Soleil Guy Laliberté recorrió el continente europeo como un músico folclórico y ambulante, tras haber abandonado sus estudios universitarios. En 1979, regresó de vuelta a su hogar en Canadá, donde aprendió el arte del tragafuegos. Aunque se había «empleado» en una central hidroeléctrica ubicada en la Bahía James, su trabajo ahí solamente duró tres días, debido a una huelga laboral. A partir de entonces, Laliberté decidió no buscar otro empleo, apoyándose en cambio en su seguro de desempleo. Más tarde, ayudó a organizar una feria de verano en Baie-Saint-Paul con sus amigos Daniel Gauthier y Gilles Ste-Croix.
En esa misma época, Gauthier y Ste-Croix intentaron hacerse cargo de un albergue juvenil para jóvenes actores llamado Le Balcon Vert. Para el verano de 1979, Ste-Croix ingenió convertir el Balcon Vert, junto a los talentosos actores que vivían ahí, en una compañía de teatro. Como parte de un truco publicitario para convencer al gobierno de Quebec de que ayudara a financiar su proyecto, Ste-Croix caminó en zancos un total de 90 kilómetros (56 millas) desde Baie-Saint-Paul hasta la ciudad de Quebec. Al final, el truco funcionó y la administración les dio a los tres hombres el dinero suficiente para establecer la nueva compañía Les Échassiers de Baie-Saint-Paul. Contando con varios empleados que luego integrarían al Cirque, Les Échassiers emprendió un tour por Quebec en el verano de 1980.
Una pequeña es pintada en su rostro en el espectáculo Fēte Foraine de Cirque.
Este festival ambulante, conocido como La Fête Foraine, tomó lugar primeramente en julio de 1982, incorporando talleres para enseñar el arte circense al público en general, tras los cuales los involucrados podían participar voluntariamente en una escenificación. Irónicamente, el festival terminaría siendo prohibido en su propia ciudad sede, luego de que algunas personas se quejaran del mismo.Laliberté produjo la feria por dos años más, consiguiendo convertirla en un modesto éxito financiero. No obstante, en 1983, el gobierno de Quebec donó un total de $1,5 millones de dólares para que Cirque creara una producción que se habría de estrenar al año siguiente, como parte de los festejos por el 450 aniversario del descubrimiento de Canadá por Jacques Cartier. Así, el músico y productor circense llamó a su proyecto Le Grand Tour du Cirque du Soleil.
